軟交換技術是傳統(tǒng)電路交換機走向開放的新型體系架構。軟交換的指導思想是以松綁傳統(tǒng)電路交換機的核心功能為前提，以功能組件的形式把這些核心功能分散跨越在一個分組骨干網(wǎng)上，并使其運行在商用標準的計算機平臺上來實現(xiàn)所謂的軟交換方案。下面通過與傳統(tǒng)電路交換機的比較，介紹軟交換技術的基本原理及概念的理解

首先簡要給出對軟交換概念的理解方式。與NGN類似，軟交換迄今為止也沒有一個明確的定義。“軟交換＂源千貝爾實驗室提出的"Softswitch"這一術語，"Softswitch"本身借用了傳統(tǒng)電信領域PSTN網(wǎng)中的“硬“交換機的概念，所不同的是強調(diào)其基于分組網(wǎng)上呼叫控制與媒體傳輸相分離的含義。國內(nèi)根據(jù)"Softswitch"的字面含義將其直譯為 “軟交換＂。但是“軟交換“這個術語含義不夠明晰，單從字面上看很難使人理解它究竟是設備概念還是體系概念。因此，軟交換可以從多個角度去理解，一般廣義上可以將軟交換理解為一種分層、開放的網(wǎng)絡體系結構；狹義上可以將軟交換理解為下一代網(wǎng)絡控制層面的物理設備（一般稱為軟交換設備，有的也稱為軟交換機、軟交換控制器或呼叫服務器），是下一代網(wǎng)絡呼叫與控制的核心，除了提供呼叫控制功能外，還提供計費、認證、路由、協(xié)議處理、資源管理及分配等其他功能。為了便千區(qū)分，在我們網(wǎng)站中，將使用“軟交換系統(tǒng)”一詞指代廣義上的軟交換，而將狹義上的軟交換稱為“軟交換設備＂。另外，可以使用“軟交換網(wǎng)絡”來指代基千軟交換系統(tǒng)的下一代網(wǎng)絡的實現(xiàn)方式。

軟交換概念出現(xiàn)后，我國通信標準化組織非常及時地將該術語引入國內(nèi)，積極地開展了軟交換的標準化和研究試驗等工作，并制定了軟交換設備規(guī)范，使“軟交換“在我國成為了相當流行的技術名詞。盡管軟交換這一術語目前在國際標準化機構中已較少使用（國際標準化機構更常用的是呼叫服務器，指代狹義上的軟交換），但在我國依然會繼續(xù)流行。在許多場合，廣義上的軟交換成為了NGN的代名詞。但嚴格地說，NGN包含著更為廣泛的內(nèi)容，它涵蓋了從交換、接入、數(shù)據(jù)承載、傳輸、移動到業(yè)務和應用等電信網(wǎng)絡的所有領域，而軟交換技術只是NGN的一個重要組成部分。軟交換概念的提出，完全是對應千目前PSTN上廣泛使用的程控交換機，它更多的是關注在IP網(wǎng)中實現(xiàn)呼叫控制和媒體傳輸分離的設備和系統(tǒng)。軟交換網(wǎng)絡因為更加注重PSTN電話交換機業(yè)務的演進，可以看成是第二個PSTN/PLMN網(wǎng)，只不過承載采用分組數(shù)據(jù)網(wǎng)而已。實際上，這也反映了人們對NGN概念的理解方式。通常情況下，國內(nèi)廠商在提到下一代網(wǎng)絡時往往特指以軟交換技術為特征的下一代交換網(wǎng)絡，或者說，把軟交換看成是NGN的一種具體實現(xiàn)方式。因此，狹義上往往將NGN與軟交換網(wǎng)絡等同起來。 需要說明的是，軟交換技術強調(diào)的是＂控制”而非“交換”。“軟交換網(wǎng)是下一代交換網(wǎng)”的提法實際上是用PSTN的老觀點和老習慣來看新事物，因為“交換”更多體現(xiàn)在承載層，“軟交換網(wǎng)是下一代話音網(wǎng)或下一代分組業(yè)務網(wǎng)”的說法可能更貼切。